Une équipe internationale, incluant une astronome de l’Observatoire de Paris, membre de l’Académie des sciences, vient d’effectuer le premier relevé systématique de gaz froid et dense - la matière première à partir de laquelle les étoiles se forment - dans des galaxies lointaines, distantes de 8 à 10 milliards d’années-lumière. Leur étude, à paraître ce jeudi 11 février 2010 dans Nature, met en évidence que ces galaxies observées à une époque où l’Univers était très jeune, contiennent trois à dix fois plus de gaz sous forme de molécules que les galaxies plus proches comme la Voie lactée. Ces nouveaux résultats expliquent enfin pourquoi les galaxies éloignées engendraient leurs étoiles à un rythme très élevé. Ces observations ont été réalisées grâce aux six antennes de l’Institut de Radio Astronomie Millimétrique - IRAM sur le plateau de Bure, dans les Alpes françaises.

En utilisant les données du télescope spatial Hubble NASA-ESA, une équipe européenne incluant six chercheurs de l’Observatoire de Paris et du CNRS a pour la première fois établi un recensement exhaustif des galaxies et de leur morphologie, depuis l’époque actuelle jusqu’à avant la formation du Système solaire. Les astronomes démontrent ainsi que plus de la moitié des galaxies spirales actuelles avaient des formes particulièrement étranges, il y a 6 milliards d’années. Si ce résultat se confirme, cela impliquera que les phénomènes de collisions et de fusions entre galaxies ont joué un grand rôle dans le passé récent de ces objets. Par contre, notre galaxie, la Voie lactée, aurait échappé à ces fusions durant les derniers milliards d’années.

Des balades à la découverte de la voûte céleste, voici ce que propose annuellement, l’espace de trois nuits, l’Observatoire de Paris, sur ses sites de Paris et de Meudon. Ce rendez-vous traditionnel, désormais très attendu des curieux et passionnés d’astronomie, aura lieu cette année du vendredi 26 au dimanche 28 mars 2010.

Faire partager la passion de la découverte astronomique, la valeur des méthodes scientifiques et le plaisir qu’il y a à mieux comprendre l’Univers et la place que nous y occupons, tels étaient les objectifs de l’Année Mondiale de l’Astronomie. Pour les actions françaises, celle-ci s’est conclue le mardi 19 janvier 2010 lors d’une cérémonie de clôture, réunissant 120 personnes à Paris, parmi les acteurs essentiels d’AMA09 en France.

À 550 années-lumière de la Terre, une étoile jadis semblable au Soleil puis devenue géante rouge convulse, enfle et se contracte. Chi de la constellation du Cygne avance vers les affres de la mort, la fin de son existence. Une équipe internationale dirigée par quatre chercheurs de l’Observatoire de Paris (Laboratoire d’Études Spatiales et d’Instrumentation en Astrophysique - LESIA¹ et Laboratoire Univers et Théories - LUTH²) en présente un film et de nouvelles images saisissantes obtenues avec un niveau de détails inédit grâce à la technique de l’interférométrie employée à l’Infrared Optical Telescope Array.