Les images infrarouges, transmises par la sonde européenne Venus Express, montrent qu’une structure en forme de spirale ou de ‘S’ inversé est présente en permanence au niveau des régions polaires australes de la planète. En outre, sa morphologie évolue de manière plus ou moins régulière, en moins de 24 heures. Ce phénomène météorologique est un élément important - mais encore mal compris - de la circulation générale autour l’astre. Des tourbillons (« vortex ») analogues existent sur toutes les planètes à atmosphère, y compris la Terre, au sein du Système solaire. Dans le cas de Vénus, le mouvement a pu être mesuré avec précision : le centre de rotation du tourbillon est décalé de 3 degrés par rapport au pôle Sud géographique. Il tourne en 5 à 10 jours terrestres autour de ce dernier.
Les observations ont été réalisées avec l’instrument Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer VIRTIS mis en oeuvre sous la responsabilité scientifique de Giuseppe Piccioni (Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Rome) et Pierre Drossart (Observatoire de Paris) à bord de la sonde Venus Express de l’Agence spatiale européenne ESA. En France, ces travaux ont bénéficié du soutien du CNES et du CNRS.
Le motif en forme de S inversé du tourbillon polaire sud de Vénus. Images prises à 3,8 et 5 microns de longueur d’onde, au cours de quatre orbites successives de la sonde Venus Express.
(Venus Express / VIRTIS / Observatoire de Paris / LESIA)
Référence
« Venus’s Southern Polar Vortex Reveals Precessing Circulation », 7 avril 2011, Science Express. Le premier auteur de l’article, David Luz (aujourd’hui à l’Université de Lisbonne), a été auparavant chercheur postdoctoral à l’Observatoire de Paris.
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