Le coeur brillant des nuages sombres nurseries d’étoiles
- (NASA, JPL-Caltech, Laurent Pagani (Obs.Paris/CNRS), Jurgen Steinacker (Obs.Paris/MPIA) et al)
Des étoiles et leurs planètes sont nées dans une nébuleuse d’absorption froide, constituée de gaz et de poussières interstellaires. Alors qu’ils exploraient la nébuleuse grâce au rayonnement infrarouge, les astronomes emmenés par Laurent Pagani, du Laboratoire d’Etude du Rayonnement et de la Matière Astrophysique - LERMA à l’Observatoire de Paris, ont fait une découverte surprenante : des dizaines de cas de cœurs de nébuleuses très denses brillent en réfléchissant le rayonnement des étoiles environnantes dans l’infrarouge. A la lumière des données d’archives du télescope Spitzer de la Nasa, ont peut affirmer que ceci illustre un phénomène récemment découvert : connu sous le nom de « brillance de coeur ». Pour des longueurs d’onde longues (photographie de droite), le noyau de la nébuleuse Lynds 183 apparaît sombre. Il absorbe la lumière des étoiles voisines. Mais pour des longueurs d’onde courtes (photographie de gauche) le noyau brille clairement, en diffusant la lumière des étoiles. Le phénomène requiert des grains de poussières environ 10 fois plus grands que ceux imaginés jusqu’alors à l’intérieur de la nébuleuse : ils atteignent une taille d’un micron, au lieu de 0,1 micron. Par analogie, un cheveu humain a une épaisseur d’environ 100 microns. Les plus gros grains de poussières, repérables grâce à l’effet de « brillance de cœur », pourraient induire des modifications dans les modèles théoriques des premières phases de la genèse d’une étoile ou d’une planète : un phénomène encore bien mystérieux, qui se déroule au sein des nuages interstellaires. La nébuleuse d’absorption Lynds 183 se situe à environ 325 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Serpent. Les résultats ici décrits ont fait l’objet d’un article paru le 23 septembre 2010 dans la revue Science.
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Le tourbillon atmosphérique du pôle sud de Vénus
- (ESA, Vénus Express, VIRTIS, INAF-IASF, Obs. de Paris-LESIA)
Que se passe-t-il au pôle sud de Vénus ? Pour le comprendre, une équipe internationale incluant des chercheurs du Laboratoire d’Etudes Spatiales et d’Instrumentation en Astrophysique - LESIA (Observatoire de Paris, CNRS) a étudié des images prises par la sonde robotique Vénus Express, quand celle-ci passe au-dessus de l’axe de rotation de la voisine surchauffée de la Terre. Curieusement, de récentes images de Vénus Express ne permettent pas de corroborer d’anciennes observations, au sujet d’un double système tempétueux là-bas. Ces nouvelles images indiquent plutôt la présence d’un seul tourbillon nuageux atypique. Dans les récents clichés (ci-dessus) réalisés en lumière infrarouge, les zones sombres sont le signe de températures plus élevées qu’ailleurs, d’où l’idée qu’elles révèlent les régions les plus basses de l’atmosphère de Vénus. Une autre donnée intéressante, et récente, éclaire ce qui se passe au pôle sud de Vénus : les films enregistrés montrent des points communs entre le tourbillon des régions sud de Vénus et celui qui s’enroule autour… du pôle sud de Saturne. Pourquoi deux tourbillons atmosphériques apparaissent-ils ici, tandis qu’à d’autres moments un seul voit le jour ? En élucidant cette dynamique étrange, il pourrait devenir possible de mieux comprendre l’évolution des cyclones sur Terre, objet de recherches très prisé. Dans les trois prochains mois, la sonde européenne sera rejointe autour de Vénus, par sa cousine japonaise Akatsuki.
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